Pendant des décennies, nous avons considéré l’océan comme capable de tout absorber. Nos déchets. Nos guerres. Nos erreurs.
Aujourd’hui, cet héritage remonte à la surface.
Des milliers d’épaves de guerre vieillissent au fond des mers. Elles renferment encore des millions de tonnes de pétrole, d’explosifs et d’armes chimiques. La corrosion fait son œuvre. Ce n’est plus une menace lointaine. C’est un risque réel, documenté, qui pourrait avoir des conséquences majeures pour les écosystèmes marins et les humains, à de multiples niveaux.
Notre documentaire Épaves toxiques, une urgence silencieuse raconte cette histoire. Une histoire oubliée, dont les conséquences, elles, sont bien actuelles.
Les océans, poubelles de l’histoire
Au cours de la Première et de la Seconde Guerre mondiales, les océans ont été le théâtre de batailles navales d’une ampleur sans précédent. Des milliers de navires de guerre, de sous-marins et de cargos ont été coulés, emportant avec eux leurs cargaisons meurtrières. Mais la tragédie ne s’arrête pas là. Après la fin des hostilités, les nations victorieuses se sont retrouvées avec des arsenaux gigantesques dont elles ne savaient que faire. La solution de facilité, adoptée à l’échelle mondiale, a été de se débarrasser de ces munitions excédentaires en les jetant à la mer.
Aujourd’hui, on estime que les fonds marins abritent plus de 8500 épaves potentiellement polluantes.
Le temps joue contre nous
Nous sommes aujourd’hui à un point de bascule. Stéphane Latxague, co-président de The Ocean Foundation Europe, tire la sonnette d’alarme sur ce qu’il appelle la « décennie critique ». Mathématiquement, la vitesse de corrosion marine
(environ un centimètre de métal par siècle)
nous amène à une période où la résistance structurelle de ces épaves atteint ses limites. Dans les dix prochaines années, de nombreuses coques vont se rompre, libérant inévitablement leur contenu toxique dans le milieu marin. Cette échéance proche transforme une menace latente en une urgence absolue.
Une menace globale qui exige une action immédiate
L’ampleur géographique du problème est vertigineuse : personne n’est à l’abri.
L’héritage toxique des guerres mondiales qui repose au fond de nos océans est une réalité que nous ne pouvons plus ignorer. La décennie critique dans laquelle nous entrons exige une prise de conscience globale et des actions concrètes. Il en va de la survie de nos écosystèmes marins, de notre santé et de notre économie.
Les navires coulés de la Seconde Guerre mondiale – Paul Heersink
Les points bleus représentent les bateaux Alliés ; les points rouges, ceux de l’Axe.
Une arme chimique qui traverse le temps
L’ypérite, plus connue sous le nom de gaz moutarde, est une arme chimique mise au point à la fin du XIXᵉ siècle et utilisée à grande échelle durant la Première Guerre mondiale. Malgré son appellation, il ne s’agit pas d’un gaz à température ambiante, mais d’un liquide huileux extrêmement toxique.
Immergé dans les épaves depuis plusieurs décennies, il peut rester actif très longtemps. Lorsque les enveloppes métalliques qui le contiennent se dégradent sous l’effet de la corrosion, il peut être libéré dans le milieu marin sous la forme d’une pâte. Un simple contact avec cette substance peut provoquer de graves brûlures de la peau et des yeux, ainsi que des atteintes respiratoires. Son extraction constitue donc un défi technique majeur, mais aussi un enjeu important pour la protection des personnes et des écosystèmes.
Science et données
Si la problématique des épaves potentiellement polluantes (EPP) a longtemps été abordée de manière fragmentaire, elle fait désormais l’objet d’une attention croissante à l’échelle internationale.
C’est dans cette perspective que l’ouvrage « Threats to our ocean heritage : potentially polluting wrecks », publié par les éditions Springer, a été élaboré à l’initiative de The Ocean Foundation.
Threats to Our Ocean Heritage : Potentially Polluting Wrecks
Edité par Michael L. Brennan aux éditions Springer.
Pour télécharger le document format PDF ou ePub, cliquez ici.
Cet ouvrage, diffusé en France par The Ocean Foundation Europe, rassemble des études de cas menées par des spécialistes internationaux, offrant une perspective couvrant un large éventail de contextes géographiques. Il propose une synthèse approfondie des impacts des épaves potentiellement polluantes sur le patrimoine marin et les écosystèmes océaniques. L’ouvrage présente également les méthodes, approches et technologies les plus récentes permettant d’améliorer l’évaluation des risques environnementaux ainsi que les stratégies de prévention et de réduction des pollutions liées à ces épaves.
Publié en libre accès, en anglais, il est consultable gratuitement par l’ensemble de la communauté scientifique et des professionnels concernés (décideurs publics, chercheurs, archéologues, enseignants et professionnels de l’archéologie sous-marine et de la gestion des risques maritimes).
Afin d’en faciliter la lecture et l’appropriation des principaux enseignements pour un public francophone, The Ocean Foundation Europe a conçu un livret de synthèse de l’ouvrage Springer. Ce livret est également disponible en version digitale.
Questions fréquentes
Vous vous posez encore des questions sur cette menace silencieuse ? Retrouvez dans notre FAQ des réponses claires sur les épaves toxiques, leurs impacts et les actions possibles pour agir avant qu’il ne soit trop tard.